Las geishas se originaron como profesionales del entretenimiento que usaban sus habilidades en distintas artes japonesas, música, baile, y narración. Son característicos su maquillaje blanco, sus kimonos y peinados.
Comenzaban su entrenamiento en la niñez, pero hoy dia las jóvenes con aspiraciones a geisha comienzan después de completar los primeros años de secundaria o incluso estudios superiores. Las geishas aún estudian instrumentos tradicionales como el shamisen, el shakuhachi (flauta de bambú), el taiko (tambor), canciones tradicionales, baile japonés clásico, sadō (ceremonia japonesa del té), ikebana (arte floral ), literatura y poesía.

La ciudad de Kioto mantiene fuerte la tradición de las geishas y allí se encuentran dos de los más tradicionales distritos de geishas, Gion y Pontochō.